Le stress peut aggraver les cancers, voici pourquoi

Il y a environ deux millénaires, les médecins grecs Hippocrate et Galien suggéraient que la mélancolie – une dépression provoquée par un excès de « bile noire » dans l’organisme – contribuait au cancer. Depuis, de nombreux chercheurs ont étudié le lien entre cancer et psychisme, certains allant jusqu’à suggérer que certaines personnes présentent une personnalité à prédisposition au cancer, ou personnalité de « type C ».

La plupart des chercheurs rejettent aujourd’hui l’idée d’une personnalité à prédisposition au cancer. Cependant, ils n’ont toujours pas déterminé l’influence du stress et d’autres facteurs psychologiques sur l’apparition et la progression du cancer. Plus d’une centaine d’études épidémiologiques – certaines portant sur des dizaines de milliers de personnes – ont établi un lien entre la dépression, un faible statut socio-économique et d’autres sources de stress psychologique, d’une part, et une augmentation du risque de cancer et, d’autre part, un pronostic plus sombre pour les personnes déjà atteintes. Cependant, cette littérature est pleine de contradictions, notamment dans le premier cas.

Ces dernières décennies, les scientifiques ont abordé le problème sous un autre angle : l’expérimentation sur des cellules et des animaux. Ces études ont révélé des mécanismes importants par lesquels le stress peut altérer les tumeurs, explique Julienne Bower, psychologue de la santé à l’UCLA et co-auteure d’un article paru en 2023 dans l’Annual Review of Clinical Psychology sur le lien entre le cerveau et le système immunitaire dans les maladies, dont le cancer. Ces études montrent que « les facteurs psychologiques peuvent influencer certains aspects de la biologie tumorale », ajoute-t-elle. À l’inverse, des études menées chez l’homme et l’animal suggèrent que le blocage des signaux chimiques du stress pourrait améliorer l’évolution du cancer.

Aujourd’hui, un nombre croissant de chercheurs pensent que les facteurs psychologiques peuvent influencer la progression du cancer une fois la maladie contractée. « Je pense que personne n’avait réalisé l’ampleur de l’influence négative que même un stress léger, s’il est chronique, peut avoir sur la croissance cancéreuse », déclare Elizabeth Repasky, immunologiste spécialisée en cancérologie au Roswell Park Comprehensive Cancer Center de Buffalo, dans l’État de New York.